Product Owner vs. Product Manager : Quelles différences?

La nuance entre “Product Owner” et “Product Manager” est fine ; les deux notions se confondent facilement et peuvent être employées de façon similaire au sein des organisations. Au coeur des deux rôles, on trouve le produit à travers la gestion du backlog et le développement de la solution.

Quelles différences ?

A l’origine, le terme “Product Management” est apparu dans les années 1930. HP ou Procter & Gamble furent les premières entreprises à créer des postes de Product Manager et à s’organiser autour du produit. Le Product Management s’est ensuite enrichi au fil des années, notamment lorsque les entreprises ont commencé à composer des équipes entièrement dédiées à la construction de produits digitaux à succès. A l’inverse, le métier de Product Owner est bien plus récent, puisque défini dans le cadre du framework SCRUM établi dans les années 1980, puis dans le manifeste Agile de 2001.

La différence majeure entre ces deux fonctions concerne la nature de leur engagement :

• Le Product Owner est tourné vers l’équipe et le produit. Il est en effet responsable de la définition et priorisation du backlog, de la qualité du produit, du delivery et du respect des deadlines fixés par la roadmap. Il a  un rôle opérationnel.
• Le Product Manager est davantage tourné vers le discovery (recherche utilisateur). En ce sens, il identifie les besoins clients et valide la valeur utilisateur et business pour définir la vision produit. Il a donc un rôle stratégique.

En somme, le Product Owner serait en charge du delivery et le Product Manager aurait rôle plus large, garant de la stratégie produit dans son ensemble. Pour autant, la fonction de Product Manager n’est pas forcément synonyme de management. Mais le PM peut être amené dans certaines organisations à manager des Product Owners.

Un autre point de différence concerne le cadre méthodologique :

• Le rôle du Product Owner s'inscrit dans une équipe SCRUM et n’existe pas sans développeurs.
• A contrario, les rôles et responsabilités d’un Product Manager ne sont pas définis par un cadre agile et des règles précises. Le Product Manager exerce donc son activité quelle que soit la méthode utilisée et ses fonctions sont portées par les différents états de la vie du produit.

Quelles similarités ?

En réalité, strictement opposer “Product Manager” à “Product Owner” est trop réducteur.

Dans plusieurs organisations, une seule et même personne, un Product Manager “full-stack”, est en charge de la stratégie, du delivery, de la construction et communication des KPIs. On retrouve ce rôle unique au sein des petites structures telles que les startups, dont les effectifs parfois trop restreints impliquent la fusion des parties discovery et delivery. On peut facilement faire le parallèle avec un développeur qui endosserait également le rôle de Scrum Master.

Le Product Manager “full-stack” est donc l’unique point d’entrée pour les utilisateurs et les métiers. Il bénéficie d’une vision 360° : maîtrise de l’environnement et vision produit ; compréhension des enjeux métiers et des problématiques techniques.

La présence d’un Product Manager “full-stack” ou d’un Product Manager ainsi que d’un Product Owner au sein d’une organisation dépend de plusieurs critères :

• la structure,
• sa maturité,
• sa culture produit,
• ses ressources budgétaires,
• la méthodologie d’agile choisie (avec l’agile à l’échelle par exemple, les deux fonctions, Product Manager et Product Owner, co-existent toujours. Les équipes seront chargées du delivery, et le Product Manager sera responsable de la stratégie).

Des rôles en réalité complémentaires

L’étape de discovery est indispensable au delivery, et inversement. Product Manager et Product Owner ne peuvent travailler de manière cloisonnée si, in fine, ils souhaitent construire un produit digital à succès.

• Le Product Owner doit explorer et comprendre les besoins et retours utilisateurs ; il doit penser comme un Product Manager. C’est un prérequis indispensable s’il souhaite réaliser des fonctionnalités à valeur ajoutée pour les utilisateurs et construire un produit aligné avec la vision produit définie en amont.

La valeur utilisateur doit driver et challenger la réflexion du Product Owner, les choix de priorisation des User Stories et justifier leur réalisation auprès de l’équipe de développement.

• Le Product Manager doit s’engager auprès de l’équipe et y être partie prenante. Il doit régulièrement participer aux cérémonies agiles pour comprendre le contexte opérationnel, identifier les écueils et discuter des solutions avec l’équipe. Ce rapprochement est nécessaire pour définir la vision produit sur le long terme et prioriser les actions permettant d’atteindre cet objectif.

Quelle fonction privilégier au sein de votre équipe ou structure ?

Si vous pouvez accueillir les deux fonctions au sein de votre organisation, cela permettra d’avoir :

• Un rôle réellement dédié à la conception stratégique du produit, à la recherche utilisateurs, l’étude approfondie des besoins, la construction de la vision produit et à la communication externe (clients, utilisateurs, sponsors).
• Un rôle réellement dédié à la réalisation opérationnel du produit, l’amélioration du fonctionnement de l’équipe de développement pour optimiser la livraison de nouvelles évolutions.

Le Product Manager et le Product Owner doivent ensuite travailler en étroite collaboration, s’alimenter l’un l’autre afin de parvenir à leur objectif commun : la création d’un produit digital à succès.

En fonction de vos besoins et de vos ressources, gardez à l’esprit que :

• Un Product Owner fait partie intégrante de l’équipe agile. Présence ou non d’un Product Manager, sa fonction sera nécessaire même s’il n’y a qu’une seule équipe de développement, quelle que soit son dimensionnement, afin de guider la réalisation opérationnelle du produit (rédaction des User Stories, définition du backlog etc.).
• Un Product Manager découvre le produit à construire et prend de la hauteur. Vous aurez besoin d’un Product Manager dans des organisations en forte croissance où plusieurs équipes (DevOps, UX/UI etc.) participent à la construction collaborative du produit, et où il est indispensable de porter et répandre une vision produit forte.
• Les fonctions de Product Manager et Product Owner peuvent être portées par une seule et même personne, surtout dans des structures disposant de peu de moyens (par exemple, les start-up). Attention toutefois, endosser les deux rôles peut être un frein à la livraison rapide et régulière de nouvelles fonctionnalités ou à la réalisation de tâches “stratégiques” (c’est-à-dire impliquant une certaine prise de recul).